«Природа избрала насекомых соучастниками брачных дел растений не случайно. Кто же, как не они, обитают в мире в таком большом числе, летают по воздуху, облачены в волосатые костюмы, столь удобные для переноса крохотных пылинок, способны довольствоваться ничтожно маленькими капельками нектара!
Насекомые выполняют неоценимую работу по опылению растений, и трудно сказать, что стало бы, если бы исчезли эти маленькие труженики»,— пишет П. И. Мариковский.
Чарльз Дарвин как-то заметил, что благодаря союзу цветочных растений и насекомых (особенно пчел) наша планета превратилась в «земной рай». «В настоящее время на Земле существует около 25—30 тысяч различных видов пчел. И все они питаются только нектаром и пыльцой покрытосеменных растений. В Центральной Европе цветки около 85 % видов растений посещаются и опыляются преимущественно пчелами. Во влажных тропических лесах и в пустынях процент пчелоопы-ляемых растений бывает еще значительней»,— пишет Д. В. Панфилов.
В опылении растений активно участвуют многие насекомые: пчелы, шмели, мухи, бабочки, жуки и другие, но лавры первенства за пчелами, собирающими «хлеб насущный» для себя и потомства.
Специалисты из министерства сельского хозяйства США подсчитали, что домашние пчелы, опыляя сельскохозяйственные культуры, приносят в 15—20 раз больший доход, чем стоимость всей продукции пчеловодства. Благодаря работе диких пчел на 30—40 % повышается урожай семян гречихи, бахчевых, подсолнечника, люцерны, земляники, хлопчатника и других культур.
В последнее время во многих районах США фермеры начали использовать для опыления растений шмелей, которые содержатся в специальных ульях. Одним из инициаторов работ по использованию шмелей для опыления растений у нас в стране является В. С. Гребенников.
Шмели — отличные опылители мака, рапса, подсолнечника, огурцов, дыни, чеснока, красного клевера, люцерны, плодовых деревьев.
Они имеют более длинный, чем у пчелы, хоботок, что позволяет им работать там, где пчелам это не под силу. Шмели «встают» раньше пчел и бодрствуют дольше, так как не боятся утреннего и вечернего похолодания. Их мохнатая шубка хорошо защищает от охлаждения. Сейчас шмелей разводят искусственно в основном для опыления красного клевера и культур закрытого грунта.
Каждый вид растения имеет своих поклонников среди насекомых. У бахчевых их до 150, у клевера — более 100, у люцерны — 47, у яблони — 32.
Активность работы насекомых-опылителей зависит также от выделения нектара растениями. Энтомологи высказали предположение, что цветы, богатые нектаром, пчелы метят аттрактантом (привлекающим веществом), а цветы без нектара — репеллентом (отпугивающим веществом), чтобы коллеги зря время не теряли.