Слепни любят свет и тепло. Нападают они только днем. По мере того как пригревает солнце, насекомые все больше оживляются. Слепни предпочитают нападать на животных, особенно на лошадей, но кусают и человека.

Укусы слепней очень болезненны. Животные за 8 часов переносят 3—5 тыс. укусов, теряя за это время до литра крови и постоянно подвергаясь воздействию ядовитой слюны. А ведь слепни могут передавать сибирскую язву, инфекционную анемию лошадей, трипанозоматоз, туляремию.

В мировой фауне насчитывается около 3000 видов слепней, из них 250 — на территории СССР. В средних широтах живет 35 видов. Самки, в зависимости от вида, откладывают от 300 до 900 яиц на листья или стебли растений вблизи водоемов. Личинки появляются на свет в сырых местах. Цикл их развития продолжается до 10 месяцев. При этом до осени они линяют 6 раз, затем зимуют во влажной почве (иле, песке), весной линяют в последний раз, окукливаются и затем вылетают взрослые слепни. Самки, «пьющие кровь», живут 22—25 дней, самцы — «вегетарианцы» — увы! — 10—12.

Среди слепней встречаются и полные вегетарианцы (например, короткохоботник туранский, обитающий в Казахстане и Средней Азии).

Гнус — поистине стихийное бедствие. С весны до осени, днем и ночью мириады безжалостных кровопийц осаждают все живое. Насекомые забираются под одежду, лезут в глаза, уши, нос, покрывают сплошным слоем открытые части тела. Их укусы вызывают нестерпимый зуд, на коже вспухают волдыри, появляются кровоточащие ранки, отеки. Дело не только в уколах хоботков насекомых: слюна гнуса ядовита, она содержит вещества, замедляющие свертывание крови и разрушающие эритроциты. Некоторые пюди очень чувствительны к укусам определенных насекомых, у них повышается температура.

При массовом нападении гнуса в организм животных попадает большое количество ядовитой слюны, действие которой приводит к патологическим изменениям печени, почек, сердца, а в тяжелых случаях — и к гибели. Так, укусы одного из видов мошек в некоторые годы вызывали массовую гибель домашнего скота в Югославии, Румынии, Венгрии. Гнус может быть и переносчиком опасных заболеваний человека и домашних животных.

В зоне тайги — на новостройках, в геологических партиях и экспедициях — бывают периоды, когда из-за нападения гнуса производительность труда снижается на 20—35 %. Особенно тяжело приходится животным. Дикие копытные, спасаясь от гнуса, часами прячутся в воде, выходя из нее лишь для кормежки, или поднимаются на холмы и сопки, обдуваемые ветром. Домашние животные, мучимые гнусом, почти не питаются. У коров на 30—45 % снижаются удои. Сильно страдает домашняя птица: в период высокой активности гнуса яйценоскость кур снижается на 70 %.

Едкий дым костра, горевшего у входа в пещеру первобытного человека, был когда-то единственным защитником от гнуса.

Человек научился строить дома, но гнус проникает и в них.

Перед гнусом отступали целые армии. История донесла до нас рассказ, как персидский царь Сапор был вынужден снять осаду города Низибиса, так как гнус напал на вьючный скот и боевых слонов. А жители древнегреческого города Миуса, расположенного в дельте реки Меандр, не выдержав нашествия комариных полчищ, переселились в другое место.

Больше всего от гнуса страдают открытые части тела. Их пытались защищать разнообразными мазями — от сливочного масла пополам с навозом до вазелина с нафталином, керосином, скипидаром, дегтем. Но действовали эти мази недолго. Единственным «достоинством» многих из них было то, что они сами сильно раздражали кожные покровы, отвлекая внимание от укусов насекомых.

«Поэтому действительно универсальным можно считать лишь способ индейцев Америки и народов, обитающих на севере Сибири: тонким слоем жидкой глины надо покрыть все лицо (понятное дело, глаза — не в счет) и тыльные стороны рук. Глина подсохнет и станет для мошкары непроницаемым панцырем» («Комсомольская правда», 14 апреля 1985 г.).

Научная разработка мер борьбы с гнусом началась только в нашем веке. В 20—30-е годы были созданы специальные плотно застегивающиеся комбинезоны, толстые чулки и перчатки, сапоги, тесно прилегающие к ноге, противомоскитные сетки из газа или тюля с просветами в 1,5—2 мм, надеваемые на широкий обод. Очень удобный вариант сетки с ячейками в 1,5—2 см, пропитанной отпугивающими веществами, предложил академик Е. Н. Павловский. Такие сетки применяют до сих пор.

Но в летнюю жару работать в плотной защитной одежде — не такое уж большое удовольствие. Очень удачное средство индивидуальной защиты от гнуса предложила Л. И. Жукова — сотрудник Института медицинской паразитологии и тропической медицины им. И. Е. Марциновского. Это нательные рубашки из утолщенного сетчатого полотна, которые надевают под верхнюю летнюю одежду. Глубина ячей полотна — 4 — 5 мм, поэтому гнус не может достать хоботком до тела.

Выяснилось, что для некоторых представителей гнуса не безразличен цвет одежды: например, черная одежда привлекает мошек в 8—9 раз сильнее, чем зеленая или белая.