Что же случилось?

Великанов тайги победил их бич — сибирский шелкопряд. Миллионы его прожорливых гусениц начисто съели всю хвою. «Такую трагедию,— пишет И. Заянчковский,— можно наблюдать в Сибири — от Урала до Приморья, на Курильских островах и Сахалине, в Монголии, Китае, Японии, Северной Корее. Площади погибшего леса тянутся порой на сотни и тысячи километров. За последние двадцать лет в Красноярском крае был уничтожен кедровый лес на площади 1 млн. га. В Приморье погибло 250 тыс. га корейского кедра. В верховьях Лены уничтожено 100 тыс. га лиственных насаждений. Всего за последние 100 лет сибирский шелкопряд погубил лес на площади более 7 млн. га. Потеряно около 1 млрд. м3 ценнейшей древесины!»

Бабочка сибирского шелкопряда довольно крупная, до 80 мм в размахе крыльев, от светло-желто-коричневого до почти черного цвета. Передние крылья пересекаются тремя темными полосами, по середине крыла — большое белое пятно. Массовый лет наблюдается в середине июля, особенно на закате. Яйца голубовато-зеленые, откладывает их самка на хвою, группами. Одна бабочка откладывает в среднем 200—300, а отдельные особи могут отложить до 800 яиц. Через две недели выходят гусенички. Сперва они серо-бурые, иногда темно-коричневые с четырьмя темно-синеватыми поперечными полосами на втором и третьем сегментах тела, а на 4—12-м сегментах видны черные подковообразные пятна. Гусеницы питаются хвоей почти всех пород, но предпочитают лиственницу. Очень прожорливы, съедают за жизнь 37,2 г хвои кедра или 46,5 г пихты, за это время проходят 6—8 возрастов и достигают длины 55—70 мм, в палец толщиной; 500 гусениц в течение 10 дней могут оголить четырехсотлетний кедр-гигант. Закончив питание, гусеницы окукливаются в буро-серых продолговатых коконах.

Весь цикл развития, в зависимости от зоны, длится от одного до трех лет (в основной зоне — два года). Зимуют гусеницы под мхом.

Вспышки массового размножения чаще всего возникают в ослабленных, изреженных рубками и пожарами лесах, при низкой полноте насаждений разного возраста и породного состава с редким подлеском и незначительной примесью лиственных пород. Вспышке обычно предшествуют два-три засушливых года с суровыми зимами. Это приводит к ослаблению деревьев, гибели энтомофагов и «отбраковке» части ослабленных гусениц вредителя. Из такой ситуации сибирский шелкопряд выходит «оздоровленным» и получает благоприятные условия для интенсивного размножения на ослабленных породах. Вспышки массового размножения длятся 7—8 лет, в течение которых насаждениям причиняется значительный вред. Ослабленные деревья после объедания шелкопрядом начинают заселять стволовые вредители.

Как же ведется борьба с бичом тайги?

Лесопатологическая служба, используя методы воздушной разведки и наземные обследования, следит за вредителем в первичных очагах массового размножения. Для его уничтожения используют авиационные обработки насаждений инсектицидами. Хорошие результаты дает, в частности, использование бактериального препарата дендробациллина, полученного на основе бактерии бациллюс дендролимус, впервые выделенной из больных гусениц сибирского шелкопряда Е. В. Талалаевым. Дендробациллин безвреден для естественных врагов сибирского шелкопряда, которые также играют существенную роль в снижении его численности.

Важным условием предотвращения вспышек массового размножения вредителя является рациональное использование леса, борьба с пожарами.