На пути к этой цели различные виды насекомых могут пожирать все: листья, плоды, стебли и корни растений, ткани и бумагу, шоколад и табак, сахар и мельничные сита, колбасы, сыр, трупы животных (даже «родственников»), лепестки роз и стены деревянных зданий, книги и мягкую мебель...
Трудно перечислить, что способны усваивать эти удивительно прожорливые создания.
Основная масса насекомых (около 80 %) — фитофаги, питающиеся зелеными растениями или их остатками. Это представители таких отрядов, как прямокрылые, многие равнокрылые, жуки, бабочки, некоторые перепончатокрылые, многие двукрылые.
Насекомые — почти единственные из всех живых существ, кто в громадном количестве употребляет в пищу листву и хвою деревьев. Массовое размножение насекомых может привести к тому, что они полностью уничтожат листву и особенно хвою и, если это повторяется часто, растения гибнут.
Насекомые не щадят никаких растений, даже ядовитых (с точки зрения человека). Только папоротники повреждаются ими сравнительно мало. Это заинтересовало ученых. Независимо друг от друга, энтомологи Японии, ЧССР и США обнаружили в растениях различных видов папоротника большое содержание веществ, действие которых на насекомых аналогично влиянию гормонов линьки. Эти растения научились в процессе эволюции защищать себя от насекомых. Совсем недавно американские энтомологи установили, что некоторые растения для защиты от насекомых вырабатывают даже синильную кислоту. Есть растения, выделяющие летучие вещества, которые отпугивают насекомых. И все же большинству растений изрядно достается от этих обжор.
Около 10 % насекомых питаются опавшими листьями и хвоей, гниющими плодами и древесной трухой. Это представители таких отрядов, как тараканы, термиты, некоторые клопы, многие жуки и двукрылые, некоторые чешуекрылые (огневки).
Возможность использовать столь разнообразную по составу массу растительных остатков, на первый взгляд малопитательных, обусловлена особенностью пищеварения насекомых. Дело в том, что в их кишечнике содержится богатый набор симбионтов — микробов и простейших, расщепляющих трудноусвояемые вещества, особенно клетчатку, на элементарные составные. Насекомые способны перерабатывать органические остатки в широком диапазоне влажности и если принять во внимание, что другие представители почвенной фауны — кольчатые черви, нематоды, мокрицы, клещи, кивсяки и брюхоногие моллюски — питаются растительными остатками только в сырых местах, то станет очевидной громадная роль, которую играют насекомые в биологическом круговороте веществ природы.
Достаточно одного примера. По наблюдениям канадского исследователя М. Мальдака, в зарослях брахистегии (Конго) на площади 1 га обитает 8 млн. термитов, которым на постройку гнезда (термитника) требуется свыше 22 т органических веществ. Для поддержания жизнедеятельности они перерабатывают около 6 т органических веществ в сутки, в основном — лесной подстилки.
Пищей некоторым насекомым служит древесина живых и отмерших растений. Лучшими «специалистами» по разрушению древесины являются термиты, за ними следуют жуки-усачи, златки, точильщики и другие. Гусеницы бабочек (древоточцы и стеклянницы) проделывают ходы внутри стволов и ветвей. Стволы погибших деревьев могут разрушать муравьи, устраивая там свои гнезда.
Насекомые — монополисты по сбору пыльцы и нектара с цветов растений.
Только пыльцой и нектаром питаются многие виды пчел и их расплод, а также осы-мазариды, многие виды других ос. То же меню предпочитают взрослые формы разных видов жуков, бабочек, пилильщиков, наездников, ос-блестянок, мух-сирфид.
Насекомые повреждают семена почти всех культурных и диких растений, иногда столь значительно, что остается лишь небольшая их часть. В этой связи вполне возможно, что одной из причин, обусловливающих способность многих растений давать большое количество семян, является и необходимость противостоять интенсивным нападениям насекомых.
Не укрылись от насекомых и подземные части растений — клубни, луковицы, корни и корневища. Охотников полакомиться ими — много. Это медведки, личинки хрущей, щелкунов, чернотелок, сверчки, цикады, тли, червецы, гусеницы некоторых бабочек, личинки мух и некоторых комаров.
Многие насекомые (личинки комаров — лимони-иды, мухи, жуки щелкунов, чернотелок и грибоедов, а также гусеницы некоторых видов бабочек) не прочь и грибков отведать.
Особую группу составляют насекомые — вредители продовольственного сырья как растительного, так и животного происхождения.
Амбарные долгоносики, точильщики, огневки, притворяшки, мукоеды портят зерно, муку, крупу, семена трав, растительное и лекарственное сырье, печенье, галеты и многие другие изделия.
Кожееды повреждают кожу, шерсть, коконы шелкопряда, мясные продукты, платяная моль — ткани и изделия из натуральных, а иногда и синтетических материалов.
Только вредители продовольственных запасов уничтожают такое количество продуктов, которого вполне хватило бы для питания населения такой страны, как Индия, в течение года.