Насекомые с полным превращением, имеющие 2 пары крыльев, покрытых микроскопическими чешуйками, которые накладываются одна на другую, образуя разноцветный рисунок крыла. У взрослых насекомых ротовой аппарат сосущего типа в виде спирально свернутого хоботка (исключение составляют первичные моли, у которых ротовой аппарат грызущего типа). Личинки бабочек (гусеницы) имеют хорошо развитую голову, грызущие ротовые органы и червеобразное тело, состоящее у большинства видов из трех грудных и десяти брюшных члеников, на которых расположены 3 пары грудных и обычно от 2 до 5 пар брюшных (ложных) ног. Куколка закрытого типа.